Antonius Block, một hiệp sĩ trung cổ, trở về quê hương mình sau khi
tham gia chiến tranh và phát hiện ra đất nước mình đang bị nạn dịch
hạch tàn phá khủng khiếp. Một ngày kia, Block gặp Thần Chết - người đến
"đón" ông đi. Cố gắng trì hoãn thời gian để quay trở về đoàn tụ cùng
người vợ của mình, Block đã thách Thần Chết đấu cờ vua cùng mình.
Trận
cờ không diễn ra liên tục mà ngắt quãng nhiều lần, trong thời gian đó,
Block vẫn tiếp tục cuộc hồi hương của mình. Trong chuyến đi đó, ông đã
tận mắt nhìn thấy số phận con người quằn quại trong đau khổ của dịch
bệnh, của những kẻ sùng đạo. Ông bắt đầu nghi ngờ về sự tồn tại của Chúa
và ý nghĩa thực sự của cuộc sống của mình.
Qua tác phẩm điện
ảnh kinh điển này, Ingmar Bergman muốn nhắc lại rằng, tất cả chúng ta
đều đang chơi cờ cùng thần chết. Và do tất cả chúng ta đều phải trải
qua trò chơi tuyệt vọng này, vấn đề duy nhất là, trận cờ sẽ kéo dài bao
lâu. Điều đó phụ thuộc hoàn toàn vào cách chơi của chúng ta. Và, cách
chơi tốt nhất, hay nói cách khác, cách sống tốt nhất, chính là phải
biết thương yêu.
